Cómo nacen las palabras

La palabra neologismo se construye a partir del adjetivo griego néos («nuevo») y el sustantivo lógos («palabra, expresión»). Se trata de palabras nuevas que, como una especie de terremoto, sacuden de repente el mundo de los diccionarios, haciendo que los lingüistas más puristas frunzan el ceño.

La forma francesa néologisme se documenta por primera vez en 1734, dentro de L'Encyclopédie, y se define de la siguiente manera:

«la predilección de algunas personas por el uso de expresiones nuevas y diferentes de las permitidas por el uso. [...] El neologismo consiste no sólo en la introducción de palabras nuevas e inútiles en la lengua, sino también en la atrevida yuxtaposición de términos y la extrañeza de las imágenes evocadas por el neologismo».

Por qué nacen los neologismos

Aparentemente, por tanto, los neologismos no se veían (ni se ven) con buenos ojos, apareciendo como una especie de transgresión, una actividad insignificante.

Sin embargo, en un momento dado, la palabra neologismo fue en sí misma un neologismo, y la razón es obvia: el ser humano necesita nuevas palabras para describir nuevas realidades. El neologismo abre la puerta del lenguaje (y de la sociedad) al mundo que viene. En primer lugar, por tanto, el neologismo responde a la necesidad de describir fenómenos y cambios sociales y culturales, de dar nombre a una nueva tecnología o concepto.

Pierre Larousse consideraba su diccionario como un daguerrotipo capaz de inmortalizar la lengua y el rumbo que tomaba la sociedad. Además de su capacidad descriptiva, los neologismos son una instantánea de la vitalidad de una lengua y sus hablantes.

Cada año esperamos la publicación de nuevas ediciones de los vocabularios más autorizados, precisamente para entender hacia dónde van nuestra lengua y nuestra sociedad.

Por citar sólo un ejemplo, en la edición de 2022 del diccionario monolingüe Devoto-Oli aparecen más de 500 palabras nuevas, lo que demuestra lo dinámicas y creativas que son las lenguas.

Cómo nacen las palabras

Generalmente hablamos de extranjerismos (o préstamos) en el caso de las palabras procedentes de lenguas extranjeras, y de neologismos para las derivadas de otros términos ya presentes en una lengua determinada. Sin embargo, muy a menudo los préstamos se incluyen entre los neologismos.

Los neologismos se denominan «léxicos» cuando suponen la inclusión de una auténtica palabra nueva en el vocabulario. Entre estos neologismos, los «de forma» son aquellos cuyo proceso creativo combina elementos de la lengua según las reglas típicas de la formación de palabras (afijación, composición). Por otro lado, los neologismos «semánticos» consisten en la atribución de un nuevo significado a un término ya en uso (como en el caso del italiano navegar por Internet o el símbolo del caracol \@). Se dice que los modismos son neologismos de duración transitoria.

Los neologismos se crean a veces por fusión de palabras ya existentes (neologismo sincrético) o añadiendo nuevos sufijos y prefijos (la palabra lottizzare, por ejemplo, se creó a partir de lotto + el sufijo -izzare).

Otra posibilidad de crear neologismos es el llamado choque de palabras. Bajo este término se incluyen los acrónimos, que consisten en cortar y fusionar palabras: un ejemplo es eliport, de helicopter y airport, y las palabras macedonia, que derivan de varias unidades: foto+ periodismo = fotoperiodismo.

Los neologismos pueden surgir al traducir una palabra de una lengua extranjera. Por ejemplo, la palabra emoticón es una traducción de la palabra [inglesa] emoticon, hace referencia a los emoticonos que se mandan a través de las aplicaciones de mensajería instantánea.

También se puede crear una palabra nueva adaptando una palabra extranjera. Por ejemplo, la palabra adultescente (persona adulta que se comporta de forma juvenil) es una adaptación del inglés adultescent, derivado de adult y adolescent.

La llamada vulgarización de una marca corporativa también es un fenómeno capaz de generar neologismos. Cuando se habla de un scottex, no se hace referencia necesariamente a un trozo de papel de cocina de esa marca, porque ahora la palabra indica genéricamente cualquier tipo de papel de cocina. En lingüística, estas palabras se denominan «epónimos», es decir, nombres genéricos derivados del nombre de una persona. Por ejemplo, Disneyland o la tarta Sacher son epónimos, ya que derivan de los nombres de dos personas: Walt Disney y Franz Sacher, respectivamente.

Los neologismos son muy comunes en los ámbitos [técnico y tecnológico](/traduccion/traduccion-tecnica). En particular, con frecuencia se acuñan nuevos términos para denominar los inventos asociados a la revolución informática que vivimos desde hace más de treinta años. Solo hay que pensar en la irrupción en nuestro lenguaje de palabras como blog, e-mail, crack, chat, hacker, spam, bug, parche, log, avatar, plug-in, pop-up, tag, ban, link, y demás.

Además del sector tecnológico, también en marketing asistimos a la invención constante de palabras, más concretamente a través del fenómeno del naming, la actividad de elegir el nombre más adecuado para una marca, un producto/servicio tras un cuidadoso análisis de los mismos, sus características, el mercado de destino y el público objetivo. El naming contribuye así a definir la identidad y el posicionamiento.

• IKEA, por ejemplo, es un acrónimo que combina las iniciales de su fundador, Ingvard Kamprad, con las de los lugares de su infancia: la granja (Elmtaryd) y el nombre del pueblo (Agunnaryd) donde creció.

• Kodak no tiene significado, y su fundador, Eastman, dijo que eligió el nombre porque era corto, fácil de pronunciar y no tenía sentido. Sin embargo, es interesante observar lo onomatopéyico del nombre: de hecho, recuerda al sonido que se reproduce al hacer una fotografía.

• Otro ejemplo de éxito es el de Sony. La histórica empresa tecnológica se inspiró en dos palabras: sonus, sonido en latín, y también en sonny, que en inglés cerrado significa joven brillante, precisamente para subrayar la frescura y el carácter innovador de la marca.

El caso «petaloso»

Era febrero de 2016 y en una escuela primaria de Copparo, una pequeña localidad de la provincia de Ferrara, en la región de Emilia-Romaña, una profesora de primaria, Margherita, asignó a sus alumnos de tercero de primaria una tarea de gramática: asociar dos adjetivos a un sustantivo. Uno de los estudiantes, Matteo, dirá que la flor huele bien y que es petalosa, es decir, llena de pétalos.

La profesora, por supuesto, considera que se trata de un error (y lo es), ya que el adjetivo petaloso no existe en italiano. No obstante, imparte una lección sobre los neologismos y cómo pasan a formar parte oficialmente del vocabulario de una lengua. Sin embargo, la historia no se queda ahí.

La profesora Margherita se pone en contacto con la Accademia della Crusca para recibir una respuesta sobre el asunto. La Crusca contestó, y a partir de ahí comenzó una cadena de compartidos y publicaciones en redes sociales (y en varios periódicos) que extendieron la fama de este neologismo o, al menos, de la historia que lo precedió. Entre los interesados en el asunto estaba Vera Gheno, sociolingüista que gestionaba entonces la cuenta de Twitter de la Accademia della Crusca. Tras compartir la historia en el perfil de Twitter de Crusca, los usuarios se enamoraron de petaloso.

Las suscripciones a los canales sociales de Crusca se dispararon y el hashtag #petaloso_ acabó en lo más alto de los trending topics. En resumen, fue un éxito increíble.

El mecanismo de creación de la palabra petaloso es correcto y es, como hemos visto, uno de los muchos que utilizamos para crear neologismos. De hecho, el sufijo -oso en italiano tiene el significado de «lleno de». Por ejemplo, «angoscioso» deriva de angustia + -oso/-osa y significa «lleno de angustia». Por lo tanto, técnicamente la palabra era correcta, pero no podía considerarse aceptable porque, para ser registrada oficialmente en el vocabulario de una lengua, una palabra debe cumplir dos condiciones básicas:

‎ debe ser utilizado por un gran número de personas; ‎ debe utilizarse no sólo para hablar de la palabra en sí, sino con el significado que pretende transmitir; es decir, debía utilizarse para expresar el concepto de «lleno de pétalos».

En la actualidad, el adjetivo, aunque considerado «bien formado» por la Accademia della Crusca, no ha entrado (todavía) en los vocabularios. En cualquier caso, como afirma la propia Vera Gheno, el fenómeno «petaloso» nos deja dos lecciones fundamentales:

‎ los neologismos, como todas las novedades, desencadenan la batalla entre opositores y partidarios; ‎ las fake news siempre están al acecho. De hecho, un conocido político italiano, en referencia a la Expo 2016 de Milán, habló de proyectos «petalosos». Contó la historia del pequeño Matteo y concluyó que la Crusca había incluido la palabra en el vocabulario italiano. Ambas cosas eran falsas: la palabra no había sido incluida en ningún vocabulario (y sigue sin estarlo) y, sobre todo, la inclusión de nuevas palabras en el vocabulario no es, desde luego, responsabilidad de la Crusca.

Conclusiones

En conclusión, si las palabras son la unidad fundamental de una lengua, los neologismos pueden considerarse los ladrillos con los que los hablantes intentan describir nuevas realidades y conceptos, sin suplantar las palabras existentes, sino llenando un vacío semántico, o simplemente para dar forma a su propia creatividad.

Los neologismos también suelen desencadenar acalorados debates sobre su corrección gramatical o la necesidad de su existencia porque, como todas las novedades, tienden a dividir a las comunidades que los crean.