Traducir ebooks en 2021: ¿vale la pena?

La publicación electrónica, es decir, todo lo relativo a los ebooks o libros electrónicos y la autopublicación (self publishing), ha revolucionado el mercado editorial de la misma manera que el MP3 revolucionó, hace algunos años, el mercado de la música.

La posibilidad que se ofrece a todo el mundo de publicar ebooks (o libros de bolsillo en impresión bajo demanda y distribuirlos en muchas tiendas al mismo tiempo con una inversión muy baja (y dejando fuera a las editoriales) abre posibilidades hasta ahora reservadas a unos pocos autores de éxito (o a los que podían autofinanciarse la publicación).

Además de inspirar a la reflexión, en este artículo ofrecemos una herramienta para calcular los costes de traducción de un ebook o libro en papel en impresión bajo demanda y comprender cuáles podrían ser los ingresos para el autor y el traductor en función del reparto de derechos.

También intentaremos averiguar cuál sería el modelo de negocio más adecuado para ofrecer un servicio de traducción a los autores de ebooks que quieren optar por la autoedición, por supuesto sin ninguna pretensión de dar una respuesta definitiva y basándonos exclusivamente en nuestra experiencia personal e investigación, todo ello como elementos para incitar a la reflexión y el debate.

La facilidad de uso de los servicios de autoedición, como Kindle Direct Publishing de Amazon, Smashwords.com, [Publicalis] (https://publicalis.com/ "Publicalis") o [Bubok] en España (https://www.bubok.es/ "Bubok"), y StreetLib principalmente en Italia, está aumentando de forma espectacular el número de obras disponibles en las librerías online.

Entre los autores, los que gozan de cierto éxito en su país empiezan a recurrir a traductores de ebooks para que consideren la posibilidad de traducir su obra a otros idiomas, especialmente al inglés para llegar al mercado anglófono.

Parece que se está abriendo un enorme mercado para los traductores. No obstante, anticipamos la conclusión de nuestro análisis: los costes de traducción solo son sostenibles para quienes venden un número altísimo de ejemplares.

De hecho, en la ecuación «autor-editor-traductor», la autopublicación electrónica puede haber convertido en marginal a la editorial, pero no ha cambiado radicalmente la premisa básica para la exportación: para que te puedas costear la traducción de tu libro necesitas vender miles de ejemplares.

¿Cuáles son las ventajas de la autoedición para un autor?

Para empezar, definimos «modelo de negocio» como la forma en que una organización o proyecto crea y transmite valor.

Un autor de un ebook o de un libro impreso bajo demanda percibe lo siguiente como valor:

• distribuir su texto en mercados con una lengua diferente a la original (si es el español, especialmente el mercado de lengua inglesa),
• confiar su libro a un traductor dispuesto a traducir libros electrónicos a cambio de un porcentaje de los derechos de autor (para que pueda traducir su libro incluso sin una inversión inicial),
• posiblemente dividir el texto entre varios traductores para minimizar el tiempo de traducción.

¿Cuáles son las ventajas de la autoedición para los traductores de libros electrónicos?

Los traductores, profesionales o aficionados, perciben como valor un sistema que les permite:

• que se les retribuya justamente por su trabajo de traducción,
• cobrar derechos durante un periodo de tiempo variable, que —en total— podría ser superior a la remuneración del trabajo de traducción por sí solo,
• vincular su nombre a un libro o autor de éxito.

La traducción solo es sostenible para los textos más vendidos

Mientras que para un autor la autoedición representa una auténtica revolución en términos de reducción de costes, para un traductor traducir textos en papel o libros electrónicos es indiferente, tanto en términos de tiempo como de costes.

Se puede suponer que la facilidad inherente del self-publishing aumentará la difusión de los textos a traducir, aumentando así también la demanda de traductores. Sin embargo, el costo a veces prohibitivo de la traducción (no necesariamente hecha por profesionales) hace que el servicio sea asequible únicamente para los autores de éxito.

De hecho, incluso considerando tarifas muy inferiores a las del mercado, el coste de traducir un libro electrónico de unas 100 páginas (considerando dos fases, una de traducción y otra de corrección) difícilmente baja de los 1000 euros. Para textos de longitud media-larga se puede superar fácilmente los 5000 euros.

Para llegar a estas estimaciones, hemos preparado una herramienta de cálculo, que se ofrece tal y como se encuentra, en versión totalmente experimental, la cual sirve para estimar la conveniencia de varios escenarios de colaboración.

Por otro lado, optar por traducir un libro electrónico de gran difusión y compartir sus derechos de autor puede hacer que un traductor gane un orden de magnitud superior al de pagar por palabra traducida o una tarifa plana.

Esto también significa que la traducción de libros electrónicos mal distribuidos, difícilmente puede ser realizada por traductores profesionales, ya que los ingresos generados por los royalties no serían suficientes para cubrir el costo (si se asume un modelo basado únicamente en royalties).

Sin embargo, estos textos pueden estar al alcance de traductores no profesionales, estudiantes o traductores aficionados, para los cuales los ingresos que no están en sintonía con el mercado, podrían seguir siendo atractivos. Este no es el lugar para abrir una discusión sobre la calidad de las traducciones realizadas por aficionados. La pregunta, una vez más, está simplemente relacionada con los números: dada la facilidad con la que se puede (auto)publicar un libro electrónico, es lógico pensar que la oferta de textos para traducir es inmensamente mayor que la de traductores profesionales disponibles, abriendo el campo también a los amateurs, es decir, a quienes no traducen profesionalmente.

También, a la luz de esto, cualquier hipótesis de un nuevo modelo de negocio debería captar la atención de los traductores profesionales, ofreciéndoles una ventaja real más allá de un simple «trabajo extra». Un beneficio prolongado en el tiempo, en comparación con el trabajo realizado solo una vez, podría ser esta ventaja añadida.

¿Nuevos modelos de negocio para traducir libros electrónicos o libros en impresión bajo demanda?

Llegar a la cuadratura del círculo, es decir, a un escenario en el que:

• los autores puedan traducir sus libros a precios «fuera de mercado» pero manteniendo una calidad publicable,
• los traductores reciban un salario justo por su trabajo,
• la plataforma de distribución gane las comisiones habituales,

nos parece francamente inalcanzable. Es fácil llegar a esta conclusión después de jugar un poco con la herramienta de cálculo que ofrecimos anteriormente.

Una opción sería dividir el trabajo de traducción entre varios traductores (al menos más de cinco en el caso de libros de mediana extensión), aprovechando el llamado [crowdsourcing](https://es.wikipedia.org/wiki/Crowdsourcing#:~:text=Crowdsourcing%20(del%20ingl%C3%A9s%20crowd%20%E2%80%93multitud,de%20un%20grupo%20numeroso%20de "Crowdsourcing en Wikipedia"). Sin embargo, esta opción tiene algunas desventajas que son difíciles de superar.

Límites del crowdsourcing para la traducción de libros electrónicos

Existen al menos 4 problemas inherentes al crowdsourcing:

1. cómo dividir el texto a traducir
2. división de las ganancias
3. garantías de integridad
4. configuración y mantenimiento del sistema.

1. Históricamente, el crowdsourcing se ha utilizado para la localización de software de código abierto (basta pensar en la traducción de la interfaz de Firefox o de muchísimos otros programas). En estos casos es bastante fácil romper el texto original, ya que consiste principalmente en cadenas separadas, a menudo con su propia autonomía.

Sin embargo, incluso en estos casos a menudo notamos problemas de inconsistencia terminológica y sintáctica (es decir, la misma palabra o la misma frase original se traduce de diferentes maneras).

Dividir un ensayo o una novela conduciría a problemas aún mayores de inconsistencia. Incluso en el caso de que se diera una cuidadosa fase de revisión, esto podría convertirse en una verdadera [reescritura] (/redaccion-de-contenidos/escritura-eficaz).

2. Si el texto a traducir se comparte entre varios traductores, sus derechos de autor tendrán que ser compartidos también, con una enorme división de las ganancias que haría este camino viable únicamente para libros muy exitosos.

3. Un problema adicional es la garantía de integridad: ¿cómo te proteges ante el abandono de uno de los traductores? ¿Quién garantiza que todos los traductores involucrados terminarán su parte a tiempo? Es cierto que algunos best sellers han sido traducidos por la comunidad de lectores incluso antes de que se publicara la traducción oficial (pensemos en los libros de Harry Potter), pero en estos casos la comunidad conoce el universo en el que se desarrolla la historia y, por tanto, es mucho menos probable que cometa errores de incoherencia, por no mencionar el hecho de que está muy motivada por la pasión que hay detrás de la operación. Y estamos hablando de proyectos con una audiencia planetaria, donde un gran número de personas hacen posible cualquier enfoque de colaboración.

4. Los dos últimos puntos requerirían la intervención de los moderadores, ya que para quien escribe este artículo, cualquier sistema de apoyo a la colaboración entre autores y traductores debería ser (casi) totalmente automático.

Un ejemplo fallido: Babelcube

En realidad, alguien ya intentó crear un portal con características similares a las descritas aquí. El proyecto se llama Babelcube y fue creado para poner en contacto a autores y traductores, estableciendo un reparto incremental de los derechos de autor o regalías, es decir, uno que cambia con el tiempo a medida que aumenta el número de ejemplares vendidos. Para más detalles, sugerimos visitar su sitio.

Sin embargo, nuestra experiencia con esta plataforma ha sido completamente negativa. Cuando publicamos uno de nuestros ebooks (El traductor imprescindible) lo subimos a Babelcube para que pudiera ser traducido a otros idiomas. Obtuvimos respuesta de una traductora portuguesa, Rosangela Fasolato, que se encargó de la traducción de forma muy profesional.

Lamentablemente y sin embargo, después de enviar la traducción, el libro en portugués permaneció en el limbo durante muchos meses. Ni los muchos mensajes enviados al servicio de asistencia y tweets de reclamo tuvieron efecto alguno.

.@babelcube I’ve been waiting to see our new book published for 3 months (translation was delivered, and all procedures correctly done). No answer from your support. Are you still in business or what?

— M.Cevoli / Qabiria (@qabiria) September 27, 2018

Después de casi un año, casualmente antes de que pudiéramos rescindir legalmente el contrato existente y publicar la traducción por nuestra cuenta, el libro se publicó finalmente Amazon y Streetlib (los enlaces ya no funcionan). El estado de la publicación en las demás plataformas en las que Babelcube debería distribuir la traducción no ha cambiado desde hace un año, como se muestra en la siguiente imagen.

Los royalties acumulados hasta la fecha son irrisorios (menos de 10 euros) y, francamente, también nos tomamos la libertad de dudar de la exactitud de las facturas recibidas. La impresión es que el proyecto no ha dado frutos y por lo tanto ha sido abandonado, a pesar de que el procedimiento de registro está todavía en curso. Quiero decir, una oportunidad perdida.

Una provocación: ¿y si fuera un portal de apuestas?

Si es verdad lo que hemos dicho, es decir, que la traducción y la expansión en los mercados extranjeros está reservada únicamente a los que vendan mucho, en definitiva, por debajo de las novedades técnicas, no hay mucho más.

Si antes eran las editoriales las que elegían a los autores extranjeros para publicarlos según su talento y las ventas en sus países de origen, en el mercado del libro electrónico es el traductor individual el que desempeña el papel de cazatalentos, tal vez facilitado por plataformas especiales puestas a disposición por los distribuidores, es decir, explotando la inteligencia colectiva.

Las limitaciones e incógnitas de este modelo son ciertamente muchas. Hay muchas maneras en las que este enfoque puede materializarse. Además del contacto directo entre autores y traductores, deseamos que se creen puntos de encuentro online, tal vez vinculados a los portales de distribución existentes.

Hasta ahora hemos hecho las cuentas sin el anfitrión, es decir, los distribuidores, que suelen ser los dueños de la tecnología que permite montar librerías en línea o distribuir libros en las librerías existentes. Los distribuidores ganan un porcentaje basado en las ventas, por lo que tienen todo el interés en ampliar al máximo el número de libros en sus plataformas.

La opción que nos parece más sostenible es, por tanto, la de una sección adicional dentro de los portales de distribución. Esta sería una sección totalmente autogestionada en la que los traductores pudieran «apostar» por los libros que a su juicio (y al del sistema) tienen más posibilidades de éxito y por ello estuvieran dispuestos a cobrar en regalías, en lugar de pedir una tarifa en función de las palabras traducidas.

También podría considerarse un modelo «mixto», en el que el traductor reciba un anticipo y luego los derechos acordados. En este escenario, el distribuidor no asume ningún riesgo, sino que persigue el único objetivo de aumentar su catálogo ofreciendo el servicio de traducción como valor añadido para sus usuarios, obviamente sin descartar la venta directa de servicios adicionales (como la revisión y la corrección de los textos traducidos).

El portal debería estructurarse como una comunidad de autores y traductores en la que los traductores intenten hacerse con los libros más vendidos para tener más posibilidades de cobrar mayores derechos de autor, mientras que los autores presionan para que sus libros sean elegidos por los «mejores» traductores (los mejor valorados por los autores que ya han disfrutado de sus servicios).

De aquí en adelante, el discurso inevitablemente se complica: la estructura y las características de un portal de este tipo deben ser esbozadas y, sobre todo, se deben considerar dos cosas para entender la rentabilidad de una operación similar. Es un ejercicio que haremos tarde o temprano, quizás incluso basándonos en los comentarios y opiniones recibidas.

Nota: artículo escrito originalmente el 07/01/2013 y actualizado el 02/01/2021. Algunos comentarios pueden referirse a partes revisadas o corregidas.